Jimmy Chin, 2018 : le photographe devenu réalisateur oscarisé avec « Free Solo », le film qui a fait entrer l’escalade dans les foyers du monde entier

Le 24 février 2018, au Dolby Theatre de Los Angeles, un documentaire sur un homme qui grimpe une paroi de granit de 900 mètres sans corde remporte l’Oscar du meilleur film documentaire. Derrière la caméra, un ancien grimpeur de van aménagé devenu l’un des photographes les plus courtisés de la planète : Jimmy Chin. « Free Solo » n’est pas seulement le récit de l’ascension d’Alex Honnold sur El Capitan. C’est aussi l’aboutissement d’un parcours entamé vingt ans plus tôt, quand un fils d’immigrants chinois a échangé un avenir tout tracé contre une vie sur les parois.

Un fils de bibliothécaires au pays du ski de fond

Jimmy Chin naît en 1973 à Mankato, une ville du Minnesota où ses parents, arrivés depuis la Chine après avoir fui la révolution communiste puis transité par Taïwan, travaillent comme bibliothécaires à l’université Minnesota State. L’éducation qu’ils lui donnent est stricte et tournée vers l’excellence académique : violon dès l’âge de trois ans, discipline scolaire poussée, aucune place prévue pour l’alpinisme. Chin étudie d’abord à la Shattuck-St. Mary’s School de Faribault, puis au Carleton College de Northfield, où il découvre l’escalade.

À la sortie de la fac, plutôt que de suivre la voie tracée par ses parents, il choisit de vivre en nomade, skiant et grimpant tout en logeant dans un break aménagé. C’est la période dite « dirtbag » de sa vie, ces années où de jeunes grimpeurs américains dorment dans leur voiture sur les parkings de Yosemite pour économiser chaque dollar en vue de la prochaine ascension. Rien, à ce stade, ne laisse deviner une carrière de cinéaste oscarisé.

Cette rupture avec la trajectoire attendue, celle d’un enfant d’immigrants censé consolider la stabilité que ses parents étaient venus chercher aux États-Unis, tranche avec l’image que Chin donnera plus tard de lui-même dans la presse spécialisée : celle d’un photographe connu pour sa préparation méthodique et sa gestion rigoureuse du risque, plus que pour l’improvisation.

De la paroi au magazine : une carrière née d’un coup de chance

Le tournant arrive presque par accident. Chin vend sa toute première photo, un cliché pris avec un appareil emprunté montrant un compagnon de cordée endormi, au fabricant d’équipement Mountain Hardwear pour 500 dollars. L’expérience lui montre qu’il existe un marché pour les images qu’il prend déjà par habitude, en marge de ses propres expéditions.

La vraie bascule survient en 2002, quand il décroche une mission pour National Geographic afin de documenter une traversée du plateau tibétain du Chang Tang. Chin la décrit lui-même comme le contrat qui a lancé sa carrière de photographe professionnel. Il enchaîne ensuite les expéditions pour le magazine, du Sahara à l’Himalaya, se construisant une réputation de photographe capable de produire des images techniquement abouties dans des conditions où la plupart des professionnels renonceraient déjà à sortir l’appareil. En 2019, ses pairs lui décernent le National Geographic Photographer’s Photographer Award, une reconnaissance interne réservée aux photographes jugés les meilleurs par les autres photographes de l’agence.

Meru, répétition générale avant l’Everest du documentaire

Avant « Free Solo », il y a « Meru ». En 2011, Chin, Conrad Anker et Renan Ozturk réalisent la première ascension du « Shark’s Fin », un éperon de granite sur le Meru Peak, en Inde, considéré comme l’une des lignes les plus dangereuses et les plus convoitées de l’Himalaya. Chin et sa femme, la réalisatrice E. Chai Vasarhelyi, en tirent un documentaire sorti en 2015, qui remporte le prix du public au festival de Sundance et devient le documentaire indépendant le plus rentable de l’année. Le film est même présélectionné pour l’Oscar 2016, sans toutefois obtenir la nomination finale.

« Meru » sert de répétition générale à tous les niveaux : Chin y apprend à raconter une histoire d’alpinisme pour un public qui ne grimpe pas, à équilibrer suspense et pédagogie, et surtout à travailler en couple avec Vasarhelyi dans la réalisation. Cette collaboration devient le socle du projet suivant, nettement plus ambitieux et nettement plus risqué.

El Capitan sans corde : filmer l’impossible sans le provoquer

Le projet « Free Solo » naît d’un défi à part : documenter la tentative d’Alex Honnold de grimper El Capitan, la grande paroi de granit du Yosemite National Park, en solo intégral, sans corde ni protection d’aucune sorte. Une chute, à n’importe quel moment des 900 mètres de paroi, est mortelle. Chin, qui dirige et filme, doit résoudre un problème inédit dans l’histoire du documentaire de montagne : comment positionner une équipe de caméramans, certains eux-mêmes suspendus en paroi à quelques mètres du grimpeur, sans jamais influencer sa concentration ni ajouter le moindre facteur de stress susceptible de le faire chuter.

La solution retenue repose sur une règle stricte : aucun membre de l’équipe ne doit se trouver dans le champ de vision direct de Honnold au moment critique, et chacun doit être positionné et briefé pour ne jamais avoir à communiquer avec lui pendant l’ascension elle-même. Le résultat, le 3 juin 2017, est une ascension réussie en un peu moins de quatre heures, immortalisée sans qu’aucun geste de l’équipe de tournage n’ait interféré avec la progression du grimpeur.

Ce sur quoi Chin insiste, dans les interviews données après la sortie du film, c’est le poids psychologique porté par l’équipe elle-même. Filmer un ami proche dans une tentative où l’échec est synonyme de mort a exigé, selon lui, une préparation mentale presque aussi lourde que celle de Honnold, avec la possibilité, jamais écartée, d’interrompre le tournage à tout moment si l’un des membres de l’équipe jugeait que sa présence perturbait le grimpeur.

La nuit des Oscars, février 2018

Coréalisé par Chin et Vasarhelyi, avec Chin également crédité comme directeur de la photographie, « Free Solo » sort en salles à l’automne 2018 et rafle une série de récompenses : le prix du public au Festival international du film de Toronto, le BAFTA du meilleur documentaire, puis l’Oscar du meilleur film documentaire lors de la cérémonie de février 2018. Pour la première fois, un film consacré à l’alpinisme touche un public de plusieurs dizaines de millions de spectateurs à travers le monde, bien au-delà du cercle habituel des amateurs de grimpe.

L’impact dépasse largement les salles obscures. « Free Solo » devient un objet de discussion dans des foyers qui n’avaient jusque-là jamais entendu parler d’escalade libre, et Alex Honnold, jusque-là connu presque exclusivement dans le petit monde de l’alpinisme de haut niveau tel que le récompense chaque année le Piolet d’Or, devient une figure publique bien au-delà de sa discipline.

Après l’Oscar : le tandem Chin-Vasarhelyi continue de raconter le risque

Le succès de « Free Solo » ne referme pas la parenthèse. En 2021, Chin et Vasarhelyi réalisent « The Rescue », consacré à l’opération de sauvetage de douze jeunes footballeurs thaïlandais et de leur entraîneur, restés bloqués pendant plus de deux semaines dans une grotte inondée du nord de la Thaïlande en 2018. Le projet leur revient après le désistement du réalisateur initialement pressenti par National Geographic. Le film s’appuie notamment sur 87 heures d’images inédites tournées par la marine royale thaïlandaise et remporte le prix du public dans la catégorie documentaire au Festival de Toronto, avant de sortir en salles à l’automne 2021.

Chin reste par ailleurs actif comme photographe de terrain, un statut que National Geographic formalise en le désignant parmi ses explorateurs soutenus par l’organisation. Cette double casquette, photographe de expédition et réalisateur de documentaires grand public, est rare dans le milieu : la plupart des professionnels de l’image de montagne choisissent l’un ou l’autre métier plutôt que de mener les deux carrières en parallèle sur plus de vingt ans.

Vittorio Sella, un siècle plus tôt : l’autre homme qui a montré la montagne au monde

L’histoire de l’alpinisme compte peu de figures dont le travail d’image a changé la perception publique de la montagne à ce point. L’une d’elles, presque un siècle avant Chin, est le photographe italien Vittorio Sella, qui parcourait déjà le Karakoram et l’Himalaya au début du XXe siècle avec un matériel encombrant pour ramener des images d’une netteté inédite des « géants de glace ». Sella n’avait ni caméra embarquée ni équipe de tournage suspendue en paroi : il portait ses plaques de verre à dos de porteur, dans des conditions où chaque prise de vue représentait des heures de préparation.

Le parallèle avec Chin n’est pas seulement technique. Les deux hommes partagent la même conviction que l’image de la montagne mérite d’être aussi soignée que l’ascension elle-même, et que cette exigence esthétique peut coexister avec un respect strict de la sécurité de ceux qu’ils filment ou accompagnent. Sella documentait des expéditions coloniales et scientifiques ; Chin documente des exploits sportifs individuels. Mais tous deux ont, chacun à leur époque, élargi le cercle de ceux qui pouvaient « voir » la haute montagne sans jamais y avoir mis les pieds.

Ce que Free Solo a changé pour l’alpinisme

Depuis 2018, l’escalade a gagné en visibilité grand public, portée aussi par l’entrée du sport en compétition aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021. « Free Solo » n’est évidemment pas seul responsable de cette dynamique, mais il en a été un accélérateur reconnu, cité dans la plupart des rétrospectives sur la popularisation de la discipline. Le film a aussi ouvert la voie à une nouvelle génération de documentaires de montagne produits pour un public généraliste plutôt que pour le seul cercle des pratiquants, un modèle que Chin et Vasarhelyi ont ensuite reproduit avec d’autres productions consacrées à l’aventure.

Reste une question que le film pose sans jamais vraiment trancher : filmer un exploit qui ne tolère aucune erreur revient-il à en accroître la pression, ou au contraire à en révéler la préparation minutieuse, invisible pour le public ? Chin a toujours défendu la seconde lecture, insistant sur le fait que Honnold avait répété la voie des dizaines de fois avant la tentative filmée. C’est peut-être là l’héritage le plus durable du film : avoir montré qu’un exploit qui semble relever de l’inconscience est, dans les faits, le résultat d’une préparation d’une rigueur presque scientifique.

Pour un magazine consacré à la montagne, l’histoire de Jimmy Chin dit aussi quelque chose de plus large sur la manière dont l’alpinisme se raconte désormais au grand public. Longtemps réservé aux récits d’expédition publiés dans des revues spécialisées ou aux carnets de cordée destinés aux seuls initiés, l’exploit en paroi est devenu un objet cinématographique capable de remplir des salles et de remporter les récompenses les plus prestigieuses du cinéma mondial. Chin n’a pas inventé ce basculement à lui seul, mais il en reste l’un des artisans les plus reconnus, à la fois comme grimpeur capable de comprendre ce qu’il filme et comme cinéaste capable de le rendre lisible pour un public qui n’a jamais touché une paroi de sa vie.

Sources et Références

• National Geographic, « Jimmy Chin Expedition Profile » et « Why Jimmy Chin Takes Pictures While Climbing and Skiing Mountains »
• National Geographic Documentary Films, page officielle du film « Free Solo »
• Mpls.St.Paul Magazine, interview de Jimmy Chin sur son enfance à Mankato
• CBS News Minnesota, « From Mankato To The Heart Of The Universe »
• The Ansel Adams Gallery, curriculum vitae de Jimmy Chin
• Site officiel jimmychin.com, section « About »