Pasang Lhamu Sherpa, 1993 : La première Népalaise au sommet de l’Everest, morte à la descente et érigée en héroïne nationale
Le 22 avril 1993, Pasang Lhamu Sherpa devient la première femme népalaise à atteindre le sommet de l’Everest. Dix-huit jours plus tard, son corps est retrouvé près du sommet sud, là où elle est morte en redescendant, prise dans une tempête avec cinq compagnons. Entre ces deux dates se joue une histoire bien plus complexe que le simple récit d’un exploit suivi d’un drame : une course contre une autre femme, des accusations sévères d’imprudence, et un pays qui choisit malgré tout de faire d’elle une héroïne nationale.
Une guide de trek qui grimpe depuis l’adolescence
Pasang Lhamu naît le 10 décembre 1961 à Surke, dans le district du Solukhumbu, région d’où sont originaires la plupart des grandes familles sherpas de l’Himalaya. Son père, Phurba Kitar Sherpa, travaille déjà dans l’alpinisme, et elle l’accompagne en trek dès l’adolescence avant de devenir elle-même guide. Elle épouse Lhakpa Sonam Sherpa, avec qui elle aura trois enfants, et construit patiemment son expérience de la haute altitude : sommets du Pisang Peak et du Yala Peak en 1987, puis, en 1990, une ascension du Mont-Blanc en France, à des milliers de kilomètres de son Himalaya natal, avant de s’attaquer au Cho Oyu. Elle tente ensuite l’Everest à trois reprises avant sa réussite finale : en 1990, en 1991 au sein d’une expédition dirigée par des Français, puis en 1992, où elle atteint le sommet sud avant de devoir rebrousser chemin face à des vents trop violents.
Cette trajectoire, d’un village du Solukhumbu jusqu’au sommet du Mont-Blanc puis à celui de l’Everest, dit quelque chose d’une génération de femmes sherpas qui commencent, au tournant des années 1990, à sortir du rôle de porteuses ou de cuisinières d’expédition auquel les cantonnait jusque-là l’industrie de l’alpinisme himalayen, très majoritairement organisée par et pour des hommes, qu’ils soient occidentaux ou népalais.
Une course à deux entre Pasang Lhamu et Nimi Sherpa
Le contexte de sa tentative de 1993 est marqué par une rivalité directe avec une autre alpiniste, Nimi Sherpa, sélectionnée pour l’expédition indo-népalaise entièrement féminine qui doit elle aussi tenter le sommet cette année-là. Pasang Lhamu n’est pas retenue dans cette équipe. Elle monte alors, avec son mari, sa propre expédition : la Nepalese Women’s Sagarmatha Expedition. Les deux femmes se retrouvent ainsi engagées, sans que ce soit officiellement présenté comme tel, dans une course pour devenir la première Népalaise à fouler le toit du monde, chacune consciente que l’histoire ne retiendrait qu’un seul nom comme première.
Cette compétition informelle n’a rien d’anecdotique dans le petit monde de l’alpinisme népalais du début des années 1990 : au-delà de la performance sportive, il s’agit de savoir quelle femme, et donc quelle équipe, quel sponsor et quelle vision de la place des Népalaises en montagne, s’imposerait dans les mémoires. C’est dans ce climat de pression, où chaque jour de retard risque de laisser la place à une concurrente, que Pasang Lhamu engage sa tentative finale.
Le 22 avril 1993, Pasang Lhamu atteint le sommet par la voie du col sud et de l’arête sud-est. C’est un succès. Mais la descente tourne au drame : la météo se dégrade brutalement, une partie de l’équipe, dont Sonam Tshering Sherpa, est prise dans une tempête de neige, l’oxygène s’épuise. Pasang Lhamu et un autre membre de l’expédition, Pemba Nuru, restent auprès de Sonam Tshering, gravement affaibli et pris de quintes de toux sanglantes, plutôt que de redescendre sans lui. Aucun des deux hommes ne survivra. Le corps de Pasang Lhamu est retrouvé le 10 mai près du sommet sud ; celui de Sonam Tshering ne sera jamais récupéré.
Des accusations sévères que le récit officiel occulte souvent
Ce que les hommages ultérieurs racontent rarement, c’est la sévérité des critiques qui ont suivi le drame dans les cercles de l’alpinisme himalayen. La journaliste Marcia Lieberman et l’alpiniste Rita Gombu Marwah reprochent à Pasang Lhamu d’avoir forcé le passage vers le sommet malgré une météo déjà dégradée, dénonçant ce que Lieberman qualifie sans détour de « cupidité, égoïsme, incompétence et mépris insouciant pour la vie d’autrui ». Elles pointent aussi la lenteur anormale de sa progression, cinq heures pour redescendre jusqu’au sommet sud là où quarante-cinq minutes suffisent d’ordinaire, ainsi qu’une gestion d’équipe critiquée : Pasang Lhamu aurait, selon ces accusations, calé son propre passage au sommet pour devancer Nimi Sherpa tout en retardant la tentative d’une autre coéquipière, Lhaka Phuti.
Son mari, Lhakpa Sonam Sherpa, resté au camp de base et non inclus dans le groupe de sommet, apporte plus tard un éclairage différent sur l’échec des secours : il attribue une partie de la catastrophe à l’interdiction, en vigueur au Népal à l’époque, d’utiliser des talkies-walkies en haute montagne, alors classés comme matériel sensible par les autorités. Sans communication radio fiable entre les équipes engagées sur la face, coordonner une évacuation d’urgence devenait quasiment impossible. Cette explication ne dédouane pas entièrement les choix faits le jour du sommet, mais elle rappelle que la marge d’erreur, sur l’Everest en 1993, tenait aussi à des contraintes matérielles largement indépendantes du courage individuel des grimpeurs.
Ces critiques, aussi dures soient-elles, ne sont pas isolées dans l’histoire de l’alpinisme himalayen : chaque tragédie en haute altitude ouvre, presque systématiquement, un débat sur la part de décision individuelle et la part de contrainte extérieure dans l’issue fatale. Ce qui distingue le cas de Pasang Lhamu, c’est la rapidité avec laquelle ce débat a été recouvert, au Népal, par un récit national unifié qui ne laisse guère de place à la nuance. Les articles occidentaux qui reprennent les accusations de Lieberman et de Marwah restent aujourd’hui largement absents de la mémoire populaire népalaise de l’événement, qui retient presque exclusivement l’image de l’héroïne sacrifiée pour son pays.
Junko Tabei, dix-huit ans plus tôt, et une reconnaissance mondiale bien différente
La comparaison qui s’impose naturellement est celle avec la Japonaise Junko Tabei, devenue en 1975, dix-huit ans avant Pasang Lhamu, la première femme au monde à atteindre le sommet de l’Everest. Tabei reste aujourd’hui une référence internationale de l’histoire de l’alpinisme, célébrée dans le monde entier bien au-delà du Japon, au point d’avoir donné son nom à un astéroïde et à un massif montagneux de Pluton. Pasang Lhamu, elle, malgré une histoire tout aussi marquante et un destin plus tragique encore, reste une figure presque exclusivement connue au Népal. La différence ne tient pas à l’ampleur de l’exploit, comparable dans les deux cas, mais à la position du pays d’origine dans l’histoire de l’alpinisme mondial : le Japon dispose depuis des décennies d’une scène alpine reconnue à l’échelle internationale, quand le Népal reste avant tout perçu, y compris aujourd’hui, comme un pays qui fournit des guides et des porteurs à des expéditions occidentales plutôt que comme un pays qui produit ses propres héros d’alpinisme reconnus au-delà de ses frontières.
Il y a, dans cet écart de notoriété, quelque chose qui dépasse le seul cas de ces deux femmes : c’est toute une hiérarchie implicite de l’histoire de l’alpinisme himalayen qui se donne à voir, où les grimpeurs occidentaux et, dans une moindre mesure, japonais accèdent au statut de figures historiques individuelles, quand les Sherpas, même auteurs d’exploits comparables ou supérieurs, restent trop souvent réduits, dans le récit international, à leur fonction collective de guides et de porteurs plutôt qu’à leur nom propre.
Un pays qui choisit d’ériger son héroïne malgré la controverse
Face à ces polémiques, la réaction du Népal est sans ambiguïté. Le roi Birendra lui décerne à titre posthume le Nepal Tara, la plus haute distinction civile du royaume, jusque-là réservée au seul Tenzing Norgay. Ses funérailles se déroulent en grande pompe au stade Dasarath de Katmandou, en présence d’une foule nombreuse. Une statue grandeur nature est érigée à Bouddha, un timbre commémoratif est émis à son effigie, une autoroute de 117 kilomètres reliant Katmandou à la vallée de Langtang est baptisée Pasang Lhamu Highway, et le sommet du Jasamba Himal, dans l’Himalaya népalais, est officiellement rebaptisé Pasang Lhamu Chuli. Elle est déclarée National Luminary par le gouvernement, un statut honorifique rarement accordé. La Nepal Mountaineering Association, organisme fédérant les guides et agences d’expédition du pays, la cite aujourd’hui encore comme une référence historique de l’alpinisme national.
Cette célébration nationale, aussi méritée soit-elle sur le plan symbolique, laisse peu de place au débat plus nuancé qui agite pourtant la communauté internationale de l’alpinisme himalayen depuis 1993 : celui de savoir si l’ambition personnelle et la pression d’une course à la première place, y compris quand elle porte une cause aussi légitime que la représentation des femmes népalaises en haute montagne, a pu peser sur des décisions prises dans des conditions où chaque heure de retard peut coûter une vie. C’est une question que l’on retrouve, sous une forme différente, dans la tragédie de l’expédition américaine au K2 de 1939, où l’ambition collective d’une équipe a également fini par se heurter aux limites physiques de la montagne.
Ce que son histoire dit de l’alpinisme sherpa aujourd’hui
Trois décennies plus tard, les femmes sherpas occupent une place croissante, quoique encore minoritaire, dans l’industrie de l’alpinisme himalayen, recensée aujourd’hui de façon détaillée par la Himalayan Database, qu’il s’agisse de guides certifiées, d’organisatrices d’expéditions ou de grimpeuses professionnelles suivies sur les réseaux sociaux. Le film documentaire consacré à Pasang Lhamu, sorti sous le titre Pasang: In the Shadow of Everest, a contribué ces dernières années à faire connaître son histoire à un public plus large que celui, strictement népalais, qui la célèbre depuis 1993. C’est peut-être la meilleure manière de lui rendre justice : ni ignorer les critiques réelles adressées à sa dernière ascension, ni réduire son parcours au seul drame de sa mort, mais reconnaître ce qu’elle a ouvert, pour de bon, aux Népalaises qui ont suivi sa trace jusqu’au sommet.
Sources et Références
- Marcia Lieberman, articles critiques sur l’expédition de 1993, cités dans la presse spécialisée d’alpinisme
- ECS Nepal, « Blazing a Trail to the Top », ecs.com.np
- The Himalayan Database, himalayandatabase.com
- Gouvernement du Népal, décret de reconnaissance de Pasang Lhamu Sherpa comme National Luminary
- Pasang: In the Shadow of Everest, film documentaire