Junko Tabei, 1975 : La première femme au sommet de l’Everest, qui a fondé son club après s’être fait dire de rester à la maison

Le 16 mai 1975, à 12h35, Junko Tabei devient la première femme à atteindre le sommet de l’Everest. Trente-six ans avant elle, Edmund Hillary et Tenzing Norgay avaient ouvert la voie et sont depuis devenus des noms connus dans le monde entier. Le nom de Junko Tabei, lui, reste largement ignoré du grand public hors du Japon, alors même que son parcours pour parvenir jusqu’à cette expédition tient de l’obstination pure face à un milieu qui ne voulait tout simplement pas d’elle.

Une enfant fragile que la montagne ne devait pas intéresser

Junko Ishibashi naît le 22 septembre 1939 à Miharu, dans la préfecture de Fukushima, cinquième d’une fratrie de sept enfants, en pleine Seconde Guerre mondiale et dans un Japon rural où les loisirs de montagne restent l’apanage d’une minorité aisée. Considérée comme une enfant frêle, elle découvre pourtant la montagne dès l’âge de dix ans, lors d’une sortie scolaire au mont Nasu, et y trouve une attirance qu’elle ne quittera plus, séduite par le caractère non compétitif de l’activité et par les paysages que seul un sommet permet de découvrir. Les contraintes financières de la famille limitent sa pratique pendant le lycée, mais elle reprend l’escalade après des études de littérature anglaise et américaine à l’université Showa pour femmes, entre 1958 et 1962, en intégrant des clubs d’alpinisme jusque-là exclusivement masculins, seule façon pour elle d’accéder aux sorties en cordée et aux sommets techniques. Elle épouse l’alpiniste Masanobu Tabei à vingt-sept ans et aura deux enfants, sans jamais renoncer à ses ascensions, à une époque où concilier maternité et haute montagne relève, au Japon comme ailleurs, d’une provocation presque autant que d’un choix personnel.

« Vous devriez plutôt élever vos enfants »

C’est dans ce contexte que se forge la décision qui va tout changer : lassée d’un milieu où certains grimpeurs refusent purement et simplement de faire une cordée avec elle, où d’autres estiment qu’elle ne pratique l’alpinisme que pour se trouver un mari, et où des sponsors potentiels lui répondent qu’elle devrait plutôt se consacrer à élever ses enfants, Junko Tabei choisit de créer sa propre structure plutôt que de continuer à mendier une place dans celles des hommes. Elle fonde le Joshi-Tohan, le Club alpin féminin japonais, sur un mot d’ordre limpide : « Partons nous-mêmes en expédition à l’étranger. » L’objectif de ce club est explicite dès sa création : repérer et former les candidates capables de mener, un jour, une expédition entièrement japonaise et entièrement féminine vers l’un des plus hauts sommets du monde.

Réunir les moyens financiers d’une telle expédition se révèle presque aussi difficile que l’ascension elle-même. Les grandes entreprises japonaises sollicitées pour le sponsoring rechignent à associer leur image à une équipe entièrement composée de femmes visant un sommet aussi exposé médiatiquement que l’Everest, un scepticisme documenté par plusieurs récits ultérieurs des membres du club, dont celui publié par Google Arts & Culture à l’occasion d’une rétrospective consacrée à Tabei. Le club finit par réunir les fonds nécessaires en combinant sponsors modestes et cotisations des membres elles-mêmes, condition sine qua non pour que l’expédition de 1975 puisse seulement voir le jour.

Une avalanche au camp 2, quatre sherpas pour la sortir de la neige

Cette expédition a lieu en 1975. Quelques jours avant d’atteindre le sommet, une masse de neige et de glace s’effondre sur le camp où dort l’équipe, ensevelissant plusieurs membres, Tabei comprise, qui se retrouve incapable de bouger sous le poids de la neige tassée. Il faut la force combinée de quatre sherpas pour l’en extraire. Sérieusement contusionnée, elle refuse pourtant catégoriquement de redescendre se faire soigner au camp de base et choisit de rester au camp 2 pour récupérer sur place, déterminée à poursuivre malgré les avertissements. Douze jours plus tard, le 16 mai 1975 à 12h35, elle atteint le sommet, trente-sixième personne seulement à y parvenir depuis la première ascension de 1953.

Hillary, Tenzing et le poids inégal de la première fois

La comparaison avec Edmund Hillary s’impose d’elle-même, et c’est justement ce qui rend l’histoire de Tabei si frappante. Hillary et Tenzing Norgay, premiers hommes au sommet en 1953, deviennent instantanément des figures mondiales, anoblis, statufiés, cités dans tous les manuels scolaires de la planète pendant des décennies. Vingt-deux ans plus tard, Junko Tabei accomplit un exploit de même nature, la première ascension féminine du plus haut sommet du monde, dans un contexte technique et logistique tout aussi exigeant compte tenu du matériel de l’époque. Elle obtient, au Japon, une reconnaissance réelle. Mais à l’international, son nom ne dépasse jamais vraiment les cercles spécialisés de l’alpinisme, un écart de notoriété qu’un long article de CNN, publié pour le cinquantenaire de son ascension en 2025, résume par une question directe : pourquoi si peu de gens connaissent son histoire ?

Le contraste devient presque criant si l’on compare les biographies disponibles sur les deux figures. Hillary a fait l’objet de dizaines d’ouvrages, de documentaires et d’une autobiographie best-seller, occupé des fonctions diplomatiques officielles pour la Nouvelle-Zélande, et vu son visage reproduit sur les billets de banque de son pays. Tabei, en comparaison, n’a longtemps été documentée en anglais que par des articles épars, la plupart publiés après sa mort en 2016, malgré un palmarès sportif à peu près comparable en ampleur et une trajectoire personnelle sans doute plus difficile compte tenu des obstacles sociaux qu’elle a dû surmonter avant même de pouvoir s’entraîner.

La réponse tient sans doute à la manière dont l’histoire retient les « premières fois » : la toute première ascension d’un sommet fixe un mythe fondateur, quand la première ascension féminine, aussi difficile et aussi significative soit-elle sur le plan social, est trop souvent reléguée au rang de simple variante de l’exploit initial plutôt que d’exploit à part entière. C’est une dynamique que l’on retrouve, sous une forme différente, dans l’histoire de Fanny Bullock Workman, suffragette américaine qui cartographiait l’Himalaya des décennies avant Tabei sans obtenir, elle non plus, la place que son travail méritait dans la mémoire collective de l’alpinisme.

Des sept sommets à la lutte contre les déchets sur l’Everest

Tabei ne s’arrête pas à l’Everest. Elle devient, le 16 juillet 1992, la première femme à avoir gravi les Sept Sommets, le point culminant de chacun des sept continents, après avoir enchaîné le Kilimandjaro en 1980, l’Aconcagua en 1987, le Denali en 1988, l’Elbrouz en 1989, le mont Vinson en 1991 et enfin le Puncak Jaya en Nouvelle-Guinée. Ce projet, étalé sur douze années entières, dit quelque chose de sa manière de concevoir l’alpinisme : non pas une succession de coups d’éclat médiatiques, mais une accumulation patiente d’objectifs tenus sur le long terme, financés et organisés en parallèle d’une vie professionnelle et familiale ordinaire.

Passé la soixantaine, elle réoriente une partie de son énergie vers un sujet qui la préoccupe depuis des années : la dégradation environnementale de l’Everest, submergé par les déchets laissés par des décennies d’expéditions commerciales, des bouteilles d’oxygène vides aux détritus alimentaires en passant par les tentes abandonnées en altitude. Elle reprend des études universitaires à l’université de Kyushu pour documenter précisément ce phénomène, dirige le Himalayan Adventure Trust of Japan et participe à des expéditions de nettoyage, allant jusqu’à contribuer à la construction d’un incinérateur destiné aux déchets laissés par les grimpeurs sur la montagne. Cet engagement tardif, moins spectaculaire qu’une première ascension mais tout aussi révélateur de sa personnalité, la voit troquer le rôle de pionnière individuelle pour celui de gardienne collective d’une montagne qu’elle a vue, en l’espace d’une génération, passer d’un sanctuaire réservé à une poignée d’expéditions à un site parcouru chaque printemps par des centaines de clients d’agences commerciales.

Une discrétion qui n’a rien d’un effacement

Junko Tabei meurt d’un cancer de l’estomac le 20 octobre 2016. La reconnaissance posthume, si elle reste modeste comparée à celle d’un Hillary, ne manque pas : un astéroïde, le 6897 Tabei, porte son nom, tout comme un massif montagneux repéré sur Pluton, les Tabei Montes, hommage particulièrement approprié pour une femme dont toute la vie a consisté à repousser des frontières géographiques. Sa formule, reprise depuis par des générations de jeunes alpinistes japonaises, tient en une phrase simple : « N’abandonnez pas. Continuez votre quête. »

Ce que l’histoire de Tabei rappelle, au fond, c’est que la discrétion relative dans laquelle elle est restée à l’international n’a jamais été un effacement de sa part. Elle a continué à grimper, à enseigner, à militer pour la préservation de la montagne pendant plus de quarante ans après son exploit de 1975, sans jamais chercher à en faire le seul totem de son existence. Elle avait d’ailleurs déjà gravi plus de soixante-dix sommets dans différents pays du monde avant même de tenter l’Everest en 1975, une statistique qui dit assez à quel point cette ascension, aussi fondatrice soit-elle restée dans les mémoires, n’était pour elle qu’une étape parmi beaucoup d’autres plutôt qu’un aboutissement isolé.

C’est peut-être là, plus que dans la date du 16 mai 1975 elle-même, que se niche la véritable leçon de son parcours : un sommet n’est jamais une fin en soi, seulement un point de départ pour tout ce qui vient après. Les jeunes Japonaises qui pratiquent aujourd’hui l’alpinisme de haut niveau, dans un pays où la discipline reste minoritaire chez les femmes malgré les progrès des dernières décennies, continuent de citer Tabei comme référence fondatrice, la preuve concrète qu’un club fondé par dépit, faute d’être accepté ailleurs, peut finir par changer durablement les règles du jeu.

Sources et Références

• CNN, « Fifty years ago, Junko Tabei became the first woman to summit Everest. Why do so few people know her story? », 2025
• Google Arts & Culture, « How This Woman Became the First to Summit Mount Everest »
• Himalayan Adventure Trust of Japan, archives sur les expéditions de nettoyage de l’Everest
• Women in Exploration, notice biographique de Junko Tabei
• Wikipedia, notice « Junko Tabei » et « List of Mount Everest records »