Val d’Isère 1970 : Le drame fondateur
Dans les années 1960, la France conquiert ses montagnes avec une confiance aveugle. Sous l’impulsion du fameux « Plan Neige », les stations sortent de terre, le béton coule à 2000 mètres d’altitude et l’or blanc promet la prospérité à des vallées entières. La montagne est perçue comme un immense parc d’attractions que l’ingénierie humaine a fini par dompter. Mais le 10 février 1970, à Val d’Isère, la nature va brutalement rappeler aux hommes qu’elle reste la seule souveraine. En quelques secondes, une avalanche d’une violence inouïe fauche 39 jeunes vies. L’ALPIN retrace l’histoire du drame qui a définitivement changé notre rapport à la sécurité en montagne.
Pour comprendre le contexte de cette tragédie, il faut se replonger dans l’euphorie des Trente Glorieuses. À l’époque, les préoccupations environnementales et la gestion des risques naturels sont secondaires. On bâtit vite, parfois au détriment du bon sens montagnard le plus élémentaire.
Comme nous l’avions évoqué lors de notre retour sur L’invention de la station de Courchevel par Émile Allais, la priorité est d’offrir des lits touristiques au plus près des pentes pour répondre à une demande exponentielle.
L’hiver de tous les dangers
L’hiver 1969-1970 est inscrit dans les annales de la météorologie alpine comme l’un des plus violents du XXe siècle. Dès le mois de janvier, les précipitations sont diluviennes.
Une météo apocalyptique
Début février, un flux d’ouest continu s’abat sur le massif de la Vanoise et la Haute-Tarentaise. Pendant plus d’une semaine, il neige sans la moindre interruption. En quelques jours, il tombe près de trois mètres de neige fraîche sur Val d’Isère. Les températures glaciales empêchent le manteau neigeux de se stabiliser. Sous le poids monumental de cette neige légère, la tension sur les pentes raides devient extrême. Les anciens du village regardent les crêtes avec angoisse : la montagne est « chargée » au-delà du point de rupture.
Le centre UCPA sous la menace
À l’entrée du village de Val d’Isère, au fond de la vallée, se dresse le foyer de l’Union des Centres de Plein Air (UCPA). Le bâtiment principal, une grande bâtisse avec de larges baies vitrées abritant le réfectoire, a été construit au pied du massif de la pointe du Dôme, en bas d’un vaste couloir naturel. Ce matin-là, près de 200 vacanciers, principalement de jeunes adultes venus de toute la France pour apprendre à skier, sont confinés à l’intérieur à cause du blizzard. Ils prennent leur petit-déjeuner en attendant que la météo se calme.
10 février : Le ciel s’effondre
Il est 8h05 très exactement. La visibilité est nulle. À plus de 3000 mètres d’altitude, au sommet de la pointe du Dôme, une immense corniche de neige finit par céder sous son propre poids.
L’avalanche aérosol
Le décrochement libère des dizaines de milliers de tonnes de neige. Mais ce n’est pas une coulée de neige lourde classique. En dévalant les mille mètres de dénivelé qui la séparent de la vallée, la poudreuse se mélange à l’air pour former ce que les glaciologues appellent une « avalanche en aérosol ». C’est un monstre effroyable. Le nuage de neige ultra-dense dévale le couloir à une vitesse estimée à plus de 200 km/h. Il précède une onde de choc, un véritable souffle d’explosion, capable de pulvériser du béton armé.
Une onde de choc dévastatrice
Lorsqu’elle frappe le centre UCPA, l’avalanche ne l’ensevelit pas doucement : elle le souffle. Le réfectoire, où sont massés les vacanciers, est percuté de plein fouet par l’onde de choc. Les immenses baies vitrées explosent, le toit est arraché, et les murs porteurs s’effondrent. En une fraction de seconde, le brouhaha joyeux du petit-déjeuner est remplacé par un silence de mort, recouvert par un linceul blanc de plusieurs mètres d’épaisseur.
Le plus grand sauvetage des Alpes
Dès que l’alerte est donnée, c’est toute la station de Val d’Isère qui se mobilise dans un élan de solidarité désespéré.
L’élan de solidarité nationale
Les pisteurs, les guides de haute montagne, les moniteurs de ski, les gendarmes, mais aussi les hôteliers et les touristes accourent sur les ruines du centre UCPA. Sans équipement de pointe (les pelles métalliques et les sondes sont rares à l’époque), on creuse avec des planches de bois, des casseroles, ou même à mains nues. L’armée, cantonnée à Bourg-Saint-Maurice, est dépêchée sur place. La France entière suit les opérations de secours en direct à la radio et à la télévision en noir et blanc, retenant son souffle à chaque corps dégagé.
Le lourd bilan humain
Malgré l’héroïsme des sauveteurs qui parviennent à extraire des dizaines de survivants des décombres, le bilan est effroyable. Trente-neuf personnes, pour la plupart âgées d’une vingtaine d’années, ont perdu la vie sous la neige ou tuées par les débris du bâtiment. C’est, à ce jour, la catastrophe avalancheuse la plus meurtrière de l’histoire du ski français moderne.
L’héritage d’une tragédie
Le choc émotionnel est immense. L’État français prend brutalement conscience que le développement touristique de la montagne ne peut plus se faire dans l’anarchie et l’ignorance des lois de la nature. La mort de ces 39 jeunes va provoquer une révolution scientifique et juridique.
La création de l’ANENA
En 1971, moins d’un an après le drame, le gouvernement soutient la création de l’Association Nationale pour l’Étude de la Neige et des Avalanches (ANENA). Pour la première fois, des nivologues, des météorologues, des ingénieurs forestiers et des secouristes sont réunis au sein d’une même entité. Leur mission : comprendre la physique de la neige, cartographier les couloirs d’avalanches historiques et former les professionnels.
Le plan d’exposition aux risques
L’autre héritage majeur est urbain. Val d’Isère 1970 marque la fin du permis de construire aveugle. L’État impose l’instauration des Plans d’Exposition aux Risques (aujourd’hui les PPR, Plans de Prévention des Risques). Désormais, la construction est formellement interdite dans les « zones rouges » identifiées comme des couloirs d’avalanches.
Ensuite, c’est la naissance du déclenchement préventif. Les stations se dotent de PIDA (Plans d’Intervention pour le Déclenchement des Avalanches). Les pisteurs-secouristes, dont le métier se professionnalise radicalement, ont désormais la mission d’aller purger les pentes à l’explosif chaque matin de fortes chutes de neige, avant l’ouverture des pistes, pour sécuriser le domaine et les habitations.
Aujourd’hui, lorsque vous entendez l’écho lourd des explosions résonner dans la vallée au petit matin depuis votre lit bien au chaud, sachez que ce bruit n’est pas une nuisance. C’est le son d’une montagne sous haute surveillance. C’est le tribut de la mémoire, l’héritage direct des trente-neuf disparus de Val d’Isère, grâce auxquels nos séjours au ski sont devenus l’un des loisirs les plus sécurisés au monde.
